Apnée du sommeil: symptômes, traitement et causes

Toutes les personnes qui ronflent ne souffrent pas d’apnée du sommeil. Il est toutefois conseillé de consulter un médecin dès lors que des arrêts respiratoires et une fatigue ou une somnolence pendant la journée viennent s’ajouter à de forts ronflements. Selon des études, plus de 500 000 personnes en Suisse en souffrent, les hommes étant deux fois plus souvent touchés que les femmes (cela concerne plus de 12% de la population masculine). Étant donné que les enfants peuvent eux aussi présenter de tels symptômes, il est recommandé de consulter un médecin si ceux-ci émettent régulièrement de forts ronflements.

«Selon des études, plus de 500 000 personnes en Suisse souffrent d’apnée du sommeil, les hommes étant deux fois plus souvent touchés que les femmes (cela concerne plus de 12% de la population masculine).»

Apnée obstructive du sommeil

Dans le cas d’apnée obstructive du sommeil, les muscles du pharynx et de la gorge se ramollissent si fortement qu’ils obstruent ou bloquent complètement les voies respiratoires. Il en résulte de nombreuses interruptions de la respiration et, souvent, un approvisionnement insuffisant en oxygène. Le corps réagit alors par de brèves phases d’éveil dans le but d’inspirer de l’air – et ce, une centaine de fois par nuit. «Souvent, les personnes concernées ne s’en rendent même pas compte, précise le Dr Riederer. C’est leur partenaire qui remarque que les forts ronflements sont interrompus par des pauses soudaines.»

Apnée centrale du sommeil

Avec cette forme plus rare d’apnée du sommeil, le problème ne vient pas d’un blocage des voies respiratoires, mais d’un dysfonctionnement du cerveau, qui interrompt temporairement la respiration alors que les voies respiratoires sont opérationnelles. Là aussi, le manque d’oxygène provoque de brèves phases d’éveil qui perturbent le sommeil.

Quels sont généralement les symptômes de l’apnée du sommeil?

Tout dépend des personnes. Il s’agit en général de ronflements forts et irréguliers, souvent combinés à des arrêts respiratoires durant le sommeil. «Chaque nuit, les personnes concernées traversent sans le remarquer des moments de stress qui ne sont parfois séparés que de quelques minutes», explique le Dr Markus Riederer. «En raison de ces réveils fréquents, elles restent souvent dans un stade de sommeil superficiel. Leur sommeil n’étant pas réparateur, elles ne se sentent pas reposées au moment de se lever et luttent toute la journée contre la fatigue et la somnolence.» Cela ne s’applique toutefois pas à tout le monde.

Les symptômes suivants peuvent eux aussi indiquer une apnée du sommeil:

• Fatigue diurne extrême associée à des problèmes de concentration et un micro-sommeil
• Maux de tête le matin
• Troubles de la libido et de l’érection
• Hypertension
• Sueurs nocturnes

«Chaque nuit, les personnes concernées traversent sans le remarquer des moments de stress qui ne sont parfois séparés que de quelques minutes.»

Symptômes de l’apnée du sommeil chez les femmes

Les femmes sont moins souvent concernées par cette maladie que les hommes, et font encore plus rarement l’objet d’un diagnostic adéquat. Si elles ont moins tendance à ronfler la nuit et à présenter des arrêts respiratoires, elles souffrent plus fréquemment de maux de tête le matin, de troubles digestifs ou de sautes d’humeur et de dépressions.

Quelles sont les causes de l’apnée du sommeil?

On ne connaît pas vraiment ses causes précises. Il arrive souvent que d’autres membres de la famille en souffrent eux aussi. Il est possible que cela soit dû à des particularités anatomiques au sein de la famille ou à une faiblesse héréditaire des muscles de leur gorge. On observe également les facteurs de risque suivants:

• Surpoids et cou large
• Sexe masculin
• Rétrécissement de la cavité nasale ou du pharynx
• Amygdales hypertrophiées (en particulier chez les enfants)
• Consommation régulière d’alcool le soir
• Tabagisme
• Prise de tranquillisants ou de somnifères
• Insuffisance thyroïdienne et autres maladies

Quels sont les risques de l’apnée du sommeil pour la santé?

La sollicitation du corps tout au long de la nuit peut avoir de graves conséquences, notamment un risque accru d’hypertension et de maladies cardiovasculaires, d’infarctus du myocarde ou d’accident vasculaire cérébral. «Les personnes qui sont constamment fatiguées la journée en raison de l’absence de traitement de l’apnée du sommeil courent le risque de présenter des troubles psychiques pouvant aller jusqu’à une dépression, explique le Dr Riederer. Non seulement cela peut limiter leurs performances, mais leur envie diminuée de participer à des activités sociales peut aussi engendrer des problèmes relationnels avec leur famille et leurs amis – sans parler du risque d’accident de la route dû au micro-sommeil.»

«Les personnes qui sont constamment fatiguées la journée en raison de l’absence de traitement de l’apnée du sommeil courent le risque de présenter des troubles psychiques pouvant aller jusqu’à une dépression.»

Dans quels cas dois-je consulter un médecin si je ronfle?

Les ronflements ne constituent pas à eux seuls une source d’inquiétude. Mais lorsqu’ils s’accompagnent d’une importante fatigue diurne, de problèmes de concentration ou de soudaines phases de micro-sommeil, il est conseillé de consulter un médecin afin de déterminer si cela est dû ou non à l’apnée du sommeil. Étant donné que, souvent, les personnes concernées ne se rendent pas compte qu’elles présentent des arrêts respiratoires, les observations de leur partenaire ou des membres de leur famille s’avèrent essentielles.

Le service numérique EverAsk peut être utile pour se préparer correctement à la consultation, car il aide à élaborer un aide-mémoire personnel.

En général, il y a lieu de consulter d’abord son médecin de famille. S’il soupçonne une apnée du sommeil, il redirige la personne concernée vers un médecin spécialisé en pneumologie, qui réalise alors différents examens.

Comment le diagnostic d’apnée du sommeil est-il établi?

En présence de symptômes typiques (fatigue, ronflements, problèmes de concentration), le médecin de famille s’appuie généralement sur des questionnaires pour savoir s’il s’agit ou non d’apnée du sommeil.
Pour ce faire, il détermine également si la personne concernée présente des particularités anatomiques au niveau du cou, du nez et de la gorge. Un diagnostic plus poussé est ensuite posé par un(e) pneumologue, ou éventuellement par un médecin du sommeil.

En cas de suspicion d’apnée du sommeil, on procède à un examen du sommeil.
Examen à domicile: durant le sommeil, un appareil portatif (polygraphe) mesure le débit respiratoire, l’activité cardiaque, le taux d’oxygène dans le sang et les mouvements respiratoires. Il enregistre également la position du corps.
Examen dans un laboratoire du sommeil: on réalise en outre des électro-encéphalogrammes et on surveille de près l’activité des muscles, la respiration et la circulation sanguine. Un enregistrement vidéo peut fournir des informations complémentaires.

Comment traiter l’apnée du sommeil?

Respiration au moyen d’un appareil CPAP

La thérapie CPAP («continuous positive airway pressure») constitue la méthode de traitement la plus efficace et la plus utilisée en cas d’apnée obstructive du sommeil. 
La patiente ou le patient doit alors porter durant son sommeil un masque nasal ou facial relié à un appareil spécial qui envoie avec une légère surpression un flux d’air continu dans les voies respiratoires. Ainsi, ces dernières restent ouvertes, le débit respiratoire est stable, et il n’y a plus d’arrêts respiratoires nocturnes. Le système cardiovasculaire et le métabolisme (cholestérol et glycémie) profitent eux aussi d’un meilleur approvisionnement en oxygène et d’une respiration normale.
«Bien adapté et utilisé systématiquement (idéalement toutes les nuits), cet appareil permet généralement d’améliorer nettement la qualité de vie des personnes concernées pendant au moins quatre heures par nuit. La thérapie CPAP présente un degré d’efficacité pouvant aller jusqu’à 90%, explique le Dr Markus Riederer. Même si le masque peut les gêner au début, les personnes concernées s’y habituent relativement rapidement, et leur partenaire dort mieux également.» L’adaptation du masque et la remise des appareils s’effectuent en étroite collaboration avec la Ligue pulmonaire.

«La thérapie CPAP présente un degré d’efficacité pouvant aller jusqu’à 90%.»

Orthèse d’avancement mandibulaire

En cas d’apnée du sommeil légère à modérée, une orthèse adaptée sur mesure peut constituer une alternative à la thérapie CPAP. Elle permet de maintenir la mâchoire inférieure légèrement en avant, et ainsi de prévenir l’affaissement des voies respiratoires supérieures. Des contrôles réguliers par un dentiste sont essentiels pour s’assurer de l’absence de déplacement des dents et de problèmes au niveau de la mâchoire.

Perte de poids

Dans le cas de personnes en surpoids notamment, cela peut permettre de réduire fortement – voire d’éliminer complètement – les troubles. Il est également judicieux d’arrêter de fumer et de boire de l’alcool.

Opérations

Dans le cas d’enfants, on procède généralement à une ablation des amygdales. Chez les adultes, on réalisait auparavant une opération du voile du palais, mais cette intervention n’est aujourd’hui effectuée que rarement. La pose d’un neurostimulateur commandant la langue constitue une autre possibilité de traitement pour les personnes n’étant pas en fort surpoids et souffrant tout au plus d’apnée du sommeil modérée, mais elle n’est proposée que par quelques centres tels que l’Hôpital de l’Île.

Médicaments et alternatives 

Certaines substances font actuellement l’objet de recherches, mais elles présentent encore de nombreux effets secondaires et ne sont pas aussi efficaces que la thérapie CPAP.
Le Dr Riederer a un autre conseil, qui est pour le moins original: «Quelques études ont montré que le fait de jouer régulièrement du didgeridoo pouvait être utile dans le cas d’une apnée du sommeil pas trop grave.»

Peut-on prévenir l’apnée du sommeil?

Même si on ne peut généralement pas traiter soi-même l’apnée du sommeil, un mode de vie sain permet de réduire le risque de présenter ce syndrome. Il est particulièrement important de réduire un éventuel surpoids, car un excès de tissu adipeux au niveau du cou peut entraver les voies respiratoires. Il faut également éviter de boire de l’alcool avant de dormir, car cela favorise la survenue d’arrêts respiratoires en détendant les muscles de la gorge. Des somnifères et des tranquillisants, qui peuvent avoir des effets similaires, ne doivent être pris qu’avec l’accord d’un médecin.
La position dans le lit s’avère déterminante pour certaines personnes, car les arrêts respiratoires surviennent plus fréquemment lorsque l’on dort sur le dos. Des astuces telles que le fait de coudre une balle de tennis à son pyjama ou de porter un petit sac pour ne pas se mettre sur le dos s’avèrent peu fiables. Il vaut mieux avoir recours à des dispositifs dotés de capteurs pour s’entraîner à adopter une certaine position et éviter de manière ciblée de s’allonger sur le dos, ou utiliser un coussin spécial.